记得其是从即将进入北京开始，就不断地说李岩兄弟的坏话。如果不是他添油加醋，推波助澜，朕怎么肯杀害李岩？假如李岩不死，宋献策不吓跑，潼关之战怎么能失败的那么快？朕这个一厢情愿的“金蝉脱壳”，“鸠占鹊巢”计划，怎么会没有人指出其中的关键漏洞？至如今弄得画虎不成反类犬，处处被动，一夕数惊。
本来，虽然没有达到将左良玉绑上自己战车的目的，但是大顺军兵不血刃占据无人防守的武汉三镇时，李自成心中还有一点儿窃喜。可是进城一看，正应了民间那句俗语：黄瓜打驴——淡（弹）了半截。空落落的街道上，除了两三只无家可归的流浪狗虚弱地吠叫几声外，不见一个人影，买卖铺子空空如也。武汉三镇，就是个空城。
前段，左良玉将这里抢劫一番。湖广总督何腾蛟死里逃生之后，与湖北巡抚堵胤锡等得知李自成即将来此，自知无力守御，提出了“空城清室”的口号，说连一粒米一棵菜都不给“流寇”留下。
这一个“空城计”狠辣无比，立刻将大顺军十几万人置于困境之中。离开荆襄四府时，部队只带了有限的粮秣。他们认为有两个办法，总不至于饿肚子。其一，部队带有比较富裕的银子，可以随时采购。其二，实在不行，使出过去的老办法“杀富济贫”，先救济一下自身。不料想，面对三镇空城，两套办法都落了空。而且，有消息说何腾蛟、堵允锡他们纠集了部分地方武装隐藏在城外，专门截杀出城采购军需物品的人员。
起初，李自成还想利用武汉三镇城防与清军来一个真刀真枪的厮杀，可是，万一等清军的包围圈形成了，自己内无粮草，外无救兵，仅粮秣一项就会军心大乱。他决定突围，命令刘宗敏、刘芳亮带兵杀开一条血路，掩护随军眷属和中军上船，让田建秀郝摇旗负责断后。部队水陆并进，前进的目标依次是黄冈、鄂州、黄石等沿江城镇。
在武昌突围上船时，清兵的火统、火箭给大顺军造成了不小的伤亡，有一部分军兵就没有来得及上船就溃散了。随后，清军从水陆两路尾随追击，他们的火统给大顺军造成了极大威胁。大顺军兵无斗志，将无战心，陷入仓皇逃跑境地，根本来不及组织有效防御，人员不断减少，部队有时成建制地溃败或投敌，器械沿途丢得到处都是。
最可恼的是军兵一旦投敌，就会将各部的底细泄露给敌人，使其知己知彼，攻击目标更明确，更精细。
这时候，步兵和骑兵的机动能力差距也立刻显现出来。清军多是骑兵，每天行军一两百里很平常。大顺军步兵较多，连续行军七八十里就疲惫到了极点。尤其是现在到了梅雨季节，天空星星洒洒淫雨不断，步兵们踏着泥泞前进，脚上打满了水泡，被鞋子磨破之后，踩在泥水里，一步一汪血水红，痛得呲牙咧嘴，叫苦连天。
最可恼的是清军不知道用什么办法给水手灌了迷魂汤，每到夜晚，上游的水手就会不时放下几只燃烧的小船，载满火药硫磺等物，顺流而下，有时会靠近大顺军的船只，有时会靠岸搁浅，反正闹得大顺水军惊恐不安。
李自成经常让各将领报告部队的人数，从荆襄到武昌，短短十来天时间减员一万多。四月中旬离开武昌以来，不到半月时间，连战斗损失伤病减员及逃兵增多，部队损失超过三分之一。按照这样的速度，到不了南京就会消耗殆尽，哪里还有攻击左良玉，击败马士英阮大铖的实力。
李自成坐在“龙舟”之上，不断地给水陆将领发号施令，要求骑兵照顾一下步兵，要求乘船的和步行的予以轮换。可是，自从在鄂州部队轮换时被清军骑兵趁乱冲杀了一次以后，这条措施便作废了。
这天，清军破例地没有追赶。傍晚，水军船只泊在了黄石和武穴之间的富池口镇码头上。前营大将刘芳亮挥舞着一面小黄旗，示意有紧急军情报告。警卫中军的张鼐报告皇上后，派了一只小舢板将刘芳亮接上了龙舟。
龙舟上焚着檀香，味道很好闻，船舱挂着纱帘，里面既没有蚊子，也没有苍蝇，很清静凉爽。李自成的御书案上平铺着一张手工绘制的地图，他正趴在地图上，吃力地观察着。
刘芳亮不待张鼐禀报，一掀纱帘闯了进去，急促地说：“皇上，末将有十万火急的军情禀报。”
李自成的心骤然跳了几下，抬起头来不满地“哼”了一声，叱责道：“汝身为大将军，怎么还是这么毛躁？”说着，坐到了龙椅上，端起茶杯慢慢地喝了一口，才不慌不忙地说，“说，什么事？”
“探子急报，左良玉的数十万大军溯江而上，已经到了九江——”
“什么？”李自成“嚯”地一下站起身来，手中的茶洒在龙袍上亦未察觉，问道，“你说什么？左良玉去而复返，堵截我们来了？”
刘芳亮走到地图前，右手点着地图上的九江城，说：“探子报告，左良玉的战船高挂船帆，借着东南风吃力地逆流而上，今晚，估计会到达九江。探子说，战船无边无际，据说排列有一两百里地。”
“这到底是怎么回事？他不是去南京了么？怎么会回来？难道他要和阿济格夹击我军？”李自成绕着御书案转开了圈子，头上，渗出了豆大的汗珠。
暮然，他停止了走动，向张鼐发布命令：“宣旨：各将领晚膳后抓紧到龙舟参加紧急军事会议。另外，领磁侯去后船用膳。”他一屁股坐在椅子里，用手抹了一把脸上的汗珠，似要虚脱一般。
后船是条生活保障船，宽敞的船舱里回响着御厨们煎炸烹调声，诱人的香味飘向远方。
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