这些天来，阮家班女主角吴美霞对皇上的失望越来越明显。堂堂一国之君，闲暇之时看看戏曲调剂一下精神原无不可。可是贵为天子却要粉墨登场，与自己这些“下九流”搅合在一起，使得吴美霞每当看见皇上的身影，就像吃了只苍蝇一样腻歪。尤其是近段，明安宗催促着排演《牡丹亭》，非要在剧中扮演柳梦梅。
阮家班的领班不敢忤逆皇上的意思，让风流儒雅艺名“盖金陵”的小生扮演者金玉璞带带朱由崧，给他说说戏，安排一场B角。在宫中演出时，就让他上场，反正无非是哄他高兴就有赏赐。阮家班的许多戏迷闻知剧团排演《牡丹亭》，就嚷嚷着看戏，说看不了全剧，就先看一两出折子戏也行。
由于阮大铖现在权势冲天，给阮家班捧场也成了一些人接近阮大铖的手段。却说这些千方百计欲接近阮大铖的人中，有一个陶中生，其父是金陵商人，手中有了几个银子，就想让儿子朝仕途上发展。偏偏这位公子哥也痴迷戏曲，尤其是对吴美霞扮演的虞姬和杜丽娘异常痴迷，就想着重金赎买到手做妾。他的表哥认识当红小生金玉璞，就托表哥约金玉璞出来吃饭。
其表哥约了几次，终于约到了金玉璞。几个人在南京当地艺人和票友经常光顾的饭店“玉香楼”雅座要了一桌酒席。介绍寒暄之后，刚刚酒过三巡，陶中生就迫不及待地提起话题，笑道：“金老板，你成天和吴美夏老板在一起配戏，想必能递上话。小弟欲重金下聘，纳为偏房，金屋藏娇，请您说合。这里有银票百两，且为茶资。事成之后，另有重谢。”
金玉璞冷笑一声，把银票推到一旁，笑道：“陶公子，莫说百两银票，就是千两银票摆到面前，在下也不敢多言一句。”
陶中生不解：“金老板，莫非阮兵部不允许吴老板离开舞台？”
“陶公子不必多问，此女身份非同寻常，不是一般人家能够高攀得起的。你还是趁早打消了这个念头，另选佳人。”
陶中生急得抓耳挠腮，口不择言:“金老板，在下说句不中听的话，你们在舞台上出将入相，下了台都是俗人一个。我家不敢说有多少银子，买个州县官员绰绰有余，怎地连一个女戏子也买不得？”
金玉璞朝上指了一指，低声说：“此女与上面有了勾连，其家现在也成了官宦之家。她的父亲刚被授为奉议大夫，下一步还要擢升。”
陶中生恍然大悟，叹道：“原来是阮兵部近水楼台先得月，怪不得寻常人家难以问津呢。好一朵鲜花却插在了一坨牛粪上，可惜了！”
“阮兵部算什么？此女的相好可比阮胡子厉害多了。”金玉璞多吃了几杯酒，不由得感慨起来。
陶中生的表哥见表弟一副失魂落魄的样子，便问道：“金老板，自古道一家女，百家求，听说她还有一个妹子，也是花容月貌，尚待字闺中。表弟，能否退而求其次，托金老板说合她的妹子呢？”
金玉璞摇摇头，说：“你们两个聪明一世，糊涂一时。我都把话说得这么明显了，你们犹自懵懵懂懂。罢了，算我没有说，再会。”说罢，径自离去，口中嘟哝道，“夏虫不可以语冰，一对儿糊涂虫。”
陶中生埋怨道：“你这是什么朋友，说话吞吞吐吐，云山雾罩的。什么奉议大夫，只不过是一个五品散官。我发发狠，直接托人去找马相，买一个专管奉议大夫的大官，看他还牛不牛？”
“表弟，你喝多了。天下人都知道，马阮合穿一条裤子，想让马相帮你挖阮胡子的墙角，哼，墙头上挂帘子——没门儿。”
在陶中生他们琢磨吴美霞姐妹的时候，有人正在其府上给吴美虹提亲。男方是曾在刘泽清部任百户的一个年轻军官，最近发了一笔横财，脱离了队伍溜回南京，闻听吴美虹貌若天仙，就央人上门提亲。
吴父先前是个手艺人，家境贫寒，自从大女儿成名之后才有了好转。阮大铖最近为了讨皇上欢心，让人给其家买了一座大宅子，又让吏部授其五品奉议大夫的散官，准备晚几天再越级擢升一次，届时把吴美虹选成淑女，为明安宗封吴美霞为妃打好掩护。
那媒婆口吐莲花，把那个百户夸得一朵花似地。最后说道：“咱们是老乡亲知根知底，詹百户年少多金，让他与令爱定亲后可以双双奔赴杭州其外祖母家避难，扬州已失，史阁部丧生，辫子兵正在屠城，早晚过江进京。所以，给令爱提亲，实际上是救她一条性命。”
一番话有鼻子有眼，说得刚刚被擢升为奉议大夫的吴父也犹豫起来，只得答应给女儿做个商议。
媒婆一走，躲在屏风后的吴美虹就闪身出来，说：“甭听她胡说八道，听宫里人说官军在江城打了一个大胜仗，敌人都被打得退走了。他一个脱离队伍的小军官，一叶障目不见泰山，知道个什么全局。明天，我就进宫让我姐姐打听一下消息。”
翌日，恰逢端午节，文武百官上朝向皇上恭贺节日，却被黄门官告知，皇上正在扮戏，没有功夫上朝，有什么事让马相处理好了。
大家听了，怏怏而回。本来，御史台还准备参奏阮大铖屈尚忠上下其手，把一些面貌姣好的淑女冷落一旁，给他们内定的目标选妃让路。闻听皇上现在为了扮戏竟然连朝都懒得上，不由得大失所望。
只有马士英闻言暗暗欢喜，这两天，扬州失利的消息已经传到了京城，估计科道言官又会有一阵弹劾啰嗦。可巧皇上不上朝，让你们有事给本阁汇报，我看你们哪个敢胡说八道？同时，他也急切地盼望着黄得功的捷报，若是黄得功不能获胜，他可就是武大郎攀杠子——两头够不着了。
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