丁宁连忙出班跪倒，道：“臣启万岁，微臣前年到荆州宣旨，知道何大人消极避战。回去途中遇到其情报官白晓天，得到其假意接驾的信函。后来在北京，得知清兵进攻岳州只用三千人马，就吓退何腾蛟十几万大军。”
瞿式耜本来对丁宁印象尚可，见其初生牛犊不怕虎，竟敢弹劾何腾蛟便心存反感，眼珠一转，说道：“万岁，耳听为虚，眼见为实。微臣建议派镇国将军的通联处速去前敌侦查敌情，用灵鸟传回消息。”心说，小子，让你去前线转转，你就知道啥叫站着说话不腰痛了。
永历帝问道：“丁爱卿听旨，朕命你速到前敌侦查，不得有误。”
丁宁连忙出班跪倒：“微臣领旨，请万岁赐臣一道圣旨，倘若遇到何腾蛟或其手下消极避战，也好督促其努力杀敌。”
瞿式耜闻言吓了一跳，生怕皇上赋予这个小年轻过大权限，连忙出班跪倒：“臣启万岁，何腾蛟从先帝时就受命督师，老成谋国。现为武英殿大学士，定兴伯，太子太保，总督湖广及西南诸省军务，位高权重。丁将军初次出使，可以侦查督促，但不宜与督师抵触，以免造成前线指挥系统紊乱。”
永历帝感到首辅的建议比较稳妥，于是降旨一道赋予丁宁，道：“丁爱卿，朕再赐你天子剑一把，汝北上侦查敌情途中，倘遇畏缩不前之将帅俱可参奏，三品以下可以先斩后奏。速速下朝准备去。”
丁宁接过圣旨和天子剑，下殿而去。
回到通联处，说了今天朝廊之事，安排说：“咱们的人要一分为二了，我带谢宝、佟良、倪勇出发，曲豹你们四人留守，郑宁随时准备接收啾啾的信息，平时有事找傅作霖，有大事就找堵大人。如果行在转移，记得收拾好我们几个的东西。平时看看书，回去之后练练武艺。注意给各部门搞好关系，不要惹事。”几个人连连答应。
夜间，丁宁比了一下，天子剑和自己的青钢剑规格几乎一样，就让工匠把它们改成鸳鸯剑的模样，把其华丽的剑鞘遮蔽住。正在准备，忽报傅作霖造访，连忙有请。
傅作霖开门见山，说自己是奉了堵大人之命前来。堵大人对今天皇上和瞿式耜的做法也不满意，说这是既要马儿跑的好，又要马儿不吃草。既让你去侦查，顺便督军，又怕你全盘否定何腾蛟。大人知道你年轻气盛，怕你超越权限办事，惹来杀身之祸，让我来嘱咐一声。
丁宁谢过堵大人关心，说自己今后不会在那么冲动，计划先抓紧北上，观察到敌人的实际情况之后再见何腾蛟，以便做到心中有数。
翌日，他们四人身着道袍出发，一路北上。
过去，像恭顺王孔有德等降将都是附骥在清军将帅之后，这次得到了做主帅的机会，便想好好表现一番。因此，攻势既凶猛又谨慎，还特别注意侦查谍报工作，把七八万人马虚张声势为二十万。投入湖广战场后，倒也进展较快。
前后用了四五天光景，丁宁他们就越过了长沙，只是再想向北行就走不动了，成群结队的溃兵，当然最多的还是扶老携幼的百姓。大家一窝蜂似地向南逃跑，沿途大呼小叫，哭号连天。谢宝问了一下，常德过来的难民说本来马进忠将军打了胜仗，另一将军王进才不战而退，害得马将军的兵也退了。谢宝见人群中有两个散兵，便招呼道：“兄弟，你们是谁的部下，从哪里退下来的？”
那两个溃兵看见骑马的道人，眼睛一亮，“忽悠”一声打了个响亮的呼哨，片刻之间有四五个溃兵集合过来，一个小军官“哈哈”大笑起来，说：“老子正瞌睡，就有人送枕头。弟兄们，把道人的马匹抢了。”几个溃兵发一声喊，冲着丁宁他们奔过来，举刀就砍。
突然眼前一花，不知怎么回事，几个溃兵的武器俱都脱手而出。再想逃跑，被一个不知是什么物件捞住往后一拽，钢钩抓进肉里，痛得呲牙咧嘴的跪在了地上。小军官“啪啪”扇了自己几个耳光，说：“小人不应该抢夺道长马匹，请道长开恩，把我当个屁，放了我。”
丁宁收起攀岩弩，说：“你们是谁的部属，从哪里退下来的？”
“我们是都督同知王进才的部下，从湘阴退下来的。”
“清兵已经打到湘阴了吗？对面是谁的部队？你的职务？”
那军官脸一红，低头说：“我们逃离时，清兵已经到了汨罗县，他们说来的好像是怀顺王尚可喜的骑兵。我们是步兵，笨鸟先飞就开始逃跑了。小的只是个把总，听说我们王总兵早从益阳退到长沙了。”
丁宁让谢宝收缴了那人的腰牌，挥挥手让他们去了。他叹了口气，说：“汨罗离湘阴还有五十五里地，这些人简直就是闻风而逃。”
谢宝说：“队长，再往前走也没有用了。兵败如山倒，区区四五个溃兵就想抢夺我们的马匹，要是碰见大股溃兵，还可能会杀人灭口。咱们，还是回长沙城找找何腾蛟，看他有什么安排部署。”
丁宁无奈地点点头，说：“好，回转长沙，去督师衙门。”
长沙城一片混乱，外来的人想躲进城中寻找庇护。城里的人知道何腾蛟绝不会守城，说不定他那些乱兵还会趁乱抢劫。倒是把守城门的兵丁们趁机捞了一把。不给好处不放你出入，所以进出的人都要“意思意思”才能成行。
丁宁他们好不容易才随着乱哄哄的人群挤进城中，来到督师衙门的时候，门前正在紧张地装车。这几年何腾蛟总督湖广，管理两广、云、贵、川，其安排的督抚以下官吏，朝廷几乎完全照准，所以，捞得那叫盆满钵满，身价不菲，更兼家中四十余口同在任上，逃一次跑也不容易。
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