走在最后的李来亨轻声说：“皇祖母猜错了，他的随员说过其父只是个五品散官，后来沾了他的光，才闹了个‘父子同品’的正五品。”</p>
高桂英诧异的说：“这个少年钦差才是正五品哪？”</p>
李来亨轻声笑道：“皇祖母，孙儿说其原来是五品武德将军，后来是四品宣武将军，现在是正三品的昭勇将军，负责保卫皇宫安全。”</p>
“那还差不多，也算是派天子近臣过来宣旨的。”</p>
“皇祖母，您可别再那里计较那个了，孙儿有空了再给您详细说。您知道人家路上有多凶险吗，换了那些七老八十的老臣根本就闯不过来清军防地。”话音未落，人已经跑远了。</p>
接下来的两天，李过派李来亨陪同丁宁视察了各营，丁宁也同各主要将领谈了谈，这才了解到李过、高一功等九部是原来的西路军，是与主力失去联系之后，去年春夏之交从汉中绕道川东北来到了湖广西北部的。他们原来保留的部分火炮在离开万县时被九条龙刘进福的“水鬼”凿沉了兵船，大部分沉到了长江里。</p>
而以田建秀、刘芳亮为代表的东路军将领，是随着闯王李自成和权将军刘宗敏从西安经商州、内乡撤退到荆襄，然后经武昌东下追击左良玉，拟去南京夺取福王政权的。结果，在富池口遭遇清兵偷袭和左梦庚阻断去路，从兴国州上岸突围，各部失散了好长时间才又猬集到了一起。越是职位高资格老的将领越想寻找和救出李自成、刘宗敏，在敌人包围圈中反复寻找、厮杀，兵力损失较大。像田建秀只剩下七千人，袁宗第三千人，刘芳亮一万人，甚至负责保护闯王和大营的义侯张鼐则成了光杆司令。但是一些偏将副将不仅没有损失，反而还扩充了人马。譬如郝摇旗、王进才、牛万才，现在手下人马都是四五万，这样一来，这些老将就很尴尬。偏偏湖广总督何腾蛟耍弄手段，对几个偏将照顾有加。把几个老将军分到偏远之地，并且不解决粮饷。他们逐渐明白，何腾蛟是在用软刀子杀人。闻听李过、高一功来到荆州一带，就过来相会，集合起三十余万人马。尽管堵胤锡想尽力解决他们的困难，但由于湖广北部清兵占领不少地方，因此粮秣依然紧张。</p>
而且，丁宁发现了一个致命问题，就是李自成猝然去世，生前根本没有指定和培养接班人，所以当前没有一个强有力的领导核心。李过是闯王的侄子不错，但是其与闯王是同年生人，原来只是将其当将，没有为帅，他能直接领导的只是在延绥镇时的一部分人。高一功原来在延安一带驻扎，手下也不是太多。后来收拢的甘肃、宁夏甚至青海的军兵，仍然保持着一定的独立性。先前这些事情还不太明显，两路军队重新会合以后，最高领导人的问题就凸现出来。</p>
丁宁与堵胤锡讨论这个问题，堵胤锡也没有好主意，两人倾向于他们推举出一个基本上能掌控全局的人。但是，不能与朝廷分庭抗礼，所有称呼只限于在大顺军内部使用。</p>
最后，李过、高一功和高桂英一起讨论。李过建议让三叔李自敬出来试试，高桂英摇摇头，说那就是个摆设，他既不会骑马打仗也不会写文章。李过说毕竟他是闯王的亲弟弟，就摆出来当个精神领袖吧。高桂英说，你要是让他挂名也行，军事指挥上还是以你为主。</p>
征求诸将意见时，竟然得到了大部分人的同意。一些人觉得，李过原来爵位低于自己，听其指挥心里不舒服。让闯王的弟弟登基，诸将都在一个起跑线上，心理容易平衡。于是，决定在大顺军内部称其为“太宗帝”。</p>
李自敬起初不愿意挂这个有名无实的名义，经高桂英和李过劝说，勉为其难地答应下来。于是，经过几天紧锣密鼓地准备，与当年正月十五日，大顺太宗帝就位于松滋县草坪，决定内部仍用大顺国号，年号永明，改该大顺永昌三年为大顺永明元年，尊永昌皇帝为先帝，尊高皇后为太后。因为不知道隆武帝会不会允许这厢内部拥立新君，决定获得首肯之后再加封诸将官职。</p>
这几天，李来亨基本上都和丁北宁呆在一起，并且也简介了自己的从军以来的经历，勾起了丁宁极大兴趣。两个人叙年齿，丁宁大其一岁，李来亨就要求结拜为异性兄弟。丁宁说：“按说您的身份远远高于我，与您结拜我就高攀了。可是，我现在的身份很敏感。那一班鸡蛋里面挑骨头的言官届时不知道会给我罗织什么样的罪名。咱们俩可以结为口盟弟兄。此事目前需要严格保密，不要让其他人知道。”</p>
李来亨大喜，说：“如此兄长在上，受小弟一拜。”说罢，叩下头去。丁宁侧身受了半礼，将其搀起，口称兄弟。两人顿感相见恨晚，把双方知道的情况作了交流。期间，说到了王虎、曲豹在真定当教官之事。丁宁说自己已经在老家给他们预备了新家，如果情况允许，会去接其回来。</p>
两天之后，何腾蛟复信堵胤锡，嘱其不要性急，说自己做好万全准备自会通知你。</p>
堵胤锡将其来信拿过来让丁宁过目，不无讽刺地说：“这就是皇上依靠的肱股之臣，从来就没有想过主动进攻，一味逃避或被动防守，现在敌人在湖广的兵力如此空虚，我拟乘‘忠贞营’新近获封士气正旺之际重新攻打荆州。战事一开，他不动也不行了，逼其一步看看。”</p>
丁宁对何腾蛟这样的阁臣也比较失望，不由得说：“看样子，他仿佛仍未接到圣旨，大人不妨把我来此传旨以及听说给他也有圣旨的消息传递给他，看其如何行动。同时我也抓紧回朝，看能否让陛下也催催他。”</p>
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