一盏油灯,里头的灯豆跃动,黑寂的房间内,一个坐影也随着摇晃。
坐影的主人双目轻闭,盘腿坐在榻上。他的脸颊细长瘦削,仔细看,颔下留着长须,另有两缕长髯与双鬓连着,与长须一起,三股一直垂到胸口‘交汇合拢为浓黑的一股。
房内外都静悄悄的,没有一丝杂音,这个男人也一直坐着,呼吸轻微。看样子,他在冥想。他在冥想什么,没有人知道,脑中的惊涛骇浪只有他本人才心知肚明——这个男人在心里告诉自己,今夜一定得有个结果,因为这个结果关乎生死存亡。
他叫昌则玉,今年四十五岁,若是不知情的人初次见面,大多会以为他是哪里体面学渊的夫子先生。这也难怪,长着一张儒雅俊秀的白净面庞,浑身上下散发出恬淡雅致气质的昌则玉让人怎么也无法将之与“流寇”二字关联起来。
然则,昌则玉已经是有着近十年经历的老寇了。
崇祯元年,陕西义军遍起,作为府谷县一个普通的不能再普通的私塾先生,昌则玉追随老友王嘉胤起事。其实很多人不知道,短工出身的王嘉胤原本并无胆量揭竿而起,甚至在听说陕北烽火蔓延的情况后,还意图逃窜他乡躲避兵灾。是昌则玉与另一个叫吴廷贵的同乡力劝王嘉胤“顺势而为”。吴廷贵为府谷大户,昌则玉在本地也素有名望,在他俩的张罗下,形势一片大好,王嘉胤见事情可图,方才答允领导起义。
至于昌则玉为何会一反“忠孝节义”的读书人之常态,积极谋“大逆不道”之事,旁人从不乏猜测,但昌则玉本人一直讳莫如深。曾有风声传出,说昌则玉早年曾做过一个梦,梦里日失其光、月失其芒,他醒后一琢磨,认为暗合“大明”的“明”字中“日”与“月”暗淡凋零,从而引申出“大明气数已尽”的意思。又因王嘉胤长相“颇有帝王之相”,才萌生人辅佐其起兵逐鹿的想法。
王嘉胤的兵一开始都是农户、流民及少数矿工、军户,即便劫了府库,有了一些制式装备,但缺乏训练,将领们也没有统御练兵的经验,所以一旦遇上成规模的官军,往往毫无还手之力。
针对此情况,昌则玉建议王嘉胤联络边军出身的高迎祥等势力,配合作战。在昌则玉的策划下,王嘉胤不但成功与高迎祥、神一元等战斗力颇强的领袖搭上了关系,甚至还倚仗着账面的人数优势以及巨大的影响力,成功压制住了高迎祥等人,一跃成为陕西群寇的领军人物。
当是时,昌则玉作为王嘉胤身边的第一谋主,稳坐军师交椅,比起浑浑噩噩的王嘉胤,精于算计的他才是实质上的掌权者,称“一人之下万人之上”半点不为过。为了进一步攫取对军队的掌控,他联合王嘉胤的部将王自用逼死了另一位宿老吴廷贵,从此大权独揽。可以说,从崇祯三年到崇祯四年的这一年时间里,是昌则玉最春风得意的时光。
但他的黄金期却没有持续多久。崇祯四年,王嘉胤遭遇当时首次入晋、陕作战的延绥东路副总兵曹文诏。声势浩大的王嘉胤并没有将初次见面的曹文诏放在眼里,他按照预定计划强渡黄河,进入山西,在菜园沟与官军激战,并取得胜利。这次的获胜使王嘉胤大为振奋,昌则玉也被形势所迷惑,认为大明当真已经到了不堪一击的地步,满心想着收拢晋中群寇,而后分道河南、北直隶,最后直捣京城改朝换代。
哪料命运和他开了个大玩笑,四年六月,王嘉胤轻军冒进,在阳城陷入官军重围,并在曹文诏的打击下军灭身死,满腔雄心壮志化作南柯一梦。他死后,流寇内部地动山摇,几有全面崩溃的态势,又是昌则玉审时度势,及时抬出王自用,奉为王嘉胤的接班人,同时争取到了高迎祥、张献忠等一流强寇的支持,这才稳住了局面。
王自用掌盘后,并没有重用昌则玉,相反,因为曾经与昌则玉同谋害死吴廷贵,王自用明里暗里都十分提防昌则玉。昌则玉虽然依旧顶着个“大军师”的头衔,坐着第二把交椅,但他心里清楚,王自用完全不信任自己。
昌则玉在王自用营中一直呆了近两年,直到王自用不听劝告,一意北进山西的榆次、寿阳,紧逼太原,他认为这是“取死之道”,毅然脱离了王自用独走。他走后不久,王自用果然在官军的“重点关照”下连战连北,最后于武安大伤并在当年五月因伤死于济源。
王自用死后,流寇中群雄并起,但无论是高迎祥还是张献忠乃至其他大寇,没有一个愿意主动延揽昌则玉。原因很简单,昌则玉的资历太深,甚至深到了盖过他们一头,他们找不到一个合适的地位用于安置他。更重要的原因是,他们都或多或少与昌则玉打过交道,知道此人很难驾驭,倘若随意招入麾下,恐怕弊大于利,昌则玉自己对此也了然于胸。
故而其后几年,昌则玉一直在各地的中小型流寇集团里寻找容身之地,这些流寇大多听说过他的名头,但此前从未有机会接触过,所以开始就有崇敬之心。加之昌则玉善用权术,基本将所有的寄主都唬得一愣一愣,将自己奉若神明。不过他心里很清楚,如此下去不是长久之计,毕竟他不是一个安于平淡之人,或者说因曾经辉煌过,他就不甘心这样寂寂终了,他内心的那团火依旧熊熊燃烧着。
昌则玉已经算不清自王自用后,他换过了多少营头,他只知道,每一次改换门庭,从没有人会提出质疑,认为他反复无常。反之,人人都在他的述说下认为,他放弃上一个“东家”的选择是再正确不过的。凭借自身的能力,他总能在极短的时间内取得“新东家”的信任,就像现在,他是生性猜忌的武大定几个为数不多的心腹之一。
有时候,他也会“良心发现”,反省自己欺骗他人的感情是否是君子所为,但每每只要想到这是一个人吃人的世界,他就会立刻收起自己这些悲天悯人的善念。他不止一次提醒自己,在害死吴廷贵的那一刻起,“君子”二字就与自己终生无缘了。
现在,在这个幽闭的小室内,昌则玉再次陷入的沉思,他每次如这般沉思的理由都只有一个——他想要改变。
他跟了武大定几个月,心里已经认定武大定不是自己寻找的那块料,而当赵当世出现的那一刻,他就开始动摇了。看上去,比起刚愎自用的武大定,“年轻有为”的赵当世貌似是个不错的下家。
但他没有贸然作出决定,多年的锻炼使他完全做到了表里不一,他心中的波澜从始至终没有一个人看出端倪,甚至不久前,他还提议武大定脱离赵营,独自发展。谁也没有想到,就是这样一个武大定眼中的体己人,已然开始起了别样的心思。
昌则玉还算谨慎,即使听说过赵当世此前的多般事迹,也知道赵当世比武大定更合适自己,他还是决定再观察一段时间,毕竟赵营现在外敌环伺,自身难保,他可不想投入一个正在过江的泥菩萨怀中。
数日前,沔县传来消息,郝摇旗的前锋在飞仙岭折戟,损失惨重,他原本以为赵当世会按耐不住,不及安排妥当就引主力急速支援,谁知驻扎城固的赵营主力就当没事发生一样,端的是风平浪静。昌则玉不清楚赵当世的具体想法,但仅凭这一份从容不迫的胆识,就令昌则玉对赵当世更多了几分欣赏。
略阳与沔县周遭的官军距离褒城不远,关乎自身安危,昌则玉自然对彼方的动静也很关注。郝摇旗在崔树强败后强忍住了冲动,一心一意缩在沔县固守。祖大弼手下大多马军,精于野战,攻坚则不在行。洪承畴受制于陕北的掣肘,于陕南的方针是“谨慎而为,待北事定,次缓图之”,屯驻于略阳的费邑宰与祖杰不敢擅离信地跟上支援。对二人的表现,祖大弼心里一万个骂娘,他在外头逍遥自在,也不愿回略阳受洪承畴等人的鸟气,见沔县王八缩壳也似,干脆在周边大肆抄掠了一阵后径直越城而过,进入褒城县。
褒城的控制者正是“黄巢”武大定,他没想到祖大弼敢如此冒进,驻防鸡头关的一千余众甚至未发一弹一矢就望风而逃。武大定既惊且怒,斩了几个不战而走的部将,派出近两千人于鸡翁山一线阻击挟胜前来的祖大弼。然而,面对势如破竹的祖大弼,他的防线并没有表面上那般坚固。两日不到,鸡翁山数寨皆为祖大弼袭破,武营丧师千余,剩下兵马无胆再守野,几乎是一夜之间全部缩进了褒城。
这场战斗就发生在两天前,对武营的打击非常之大,一向在汉中府逞威惯了的武大定原形毕露,这才发现自己是多么的不堪一击。直到今日,武大定尚未从惨败中缓过神来,他将有关守城事无巨细全都交给了手下心腹大将熊万剑后,就开始自闭小屋借酒浇愁。一连持续到今天,包括昌则玉在内的许多部将去寻他,无一不是碰壁而归。
武大定的消极表现令昌则玉更加坚定了离开此人的打算。他甚至认为,再这么下去,褒城县是否能保住,都是个未知数。弱者听天由命,强者逆天改命,昌则玉从来不会将自己的性命压在别人身上,今夜,就是他做出抉择的时候。
离开了武大定,去往何处?昌则玉做事,都会提前找好退路,但这次,他苦思冥想了大半夜,还是拿不定一个令自己满意的计划。陕西群寇,要么北上归了李自成,要么在汉中府聚集在赵当世麾下,除此之外,尚有些阿猫阿狗,完全入不得他法眼。
李自成是铁定不会要自己的,昔年在山西,自己甚至还与他起过龃龉。那么摆在眼前,唯一可选择的,就只有赵当世了。
可听传闻,赵当世英武睿智,不是个好糊弄的主儿,手底下也有三两谋士出谋划策,若在武大定形势不明的情况下投之,实在找不到好的说辞以及资本在赵当世面前争取到合适的地位。但等到武大定真个陷入绝境,那么城门失火殃及池鱼,自己恐怕也没机会再跳出圈去。
昌则玉想来想去,发现自己陷入了一个尴尬的局面,说尴尬,武大定名义上是赵当世的部曲,只要他还在一日,自己投顺赵当世的事就说不明撇不清。但如不投赵当世,又有哪里可以去呢?
到了后半夜,油灯越跳越暗,昌则玉心烦意乱,起身想要解个手,再给油灯添些灯油。刚走到桌边,西南面忽然起了急促的梆子响,昌则玉没有在意,因为这几日来,城内都在为行如鬼魅的祖大弼军人心惶惶,每个夜晚都有瞭望的兵士声称在城郊发现疑似夜袭的官军,虽然每次都被证明是虚报,但作为城防总指挥的熊万剑很负责,几乎都是整夜整夜守在城上备防。
“要是让老熊守鸡翁山,姓祖的哪能那么轻易就得逞。”昌则玉摇摇头,对鸡翁山一战被留在褒城守城的熊万剑惋惜不已。此人性格憨直,却颇有御兵之才,仔细算起来,武大定今年以来少有的几次胜仗几乎全是熊万剑指挥的。
昌则玉听着渐渐响远的梆子声,默默为油灯添了些羊油,火焰有了助燃物,登时又光明起来。
就在屋内通亮的那一刻,昌则玉的脑中似乎也豁然开朗了一般,想到一件事,准确的说,他想到了两个人——王自用与熊万剑。
“妥了,妥了。”他什么也没说,自言自语着,细长的双目因为笑意横纹尽显。紧接着,他一口气吹灭了方才通亮起来的油灯,整个屋内顿时陷入了一片黑寂。